Robert Julius von Mayer
Robert Mayer wurde 1814 in Heilbronn geboren. Sein Leben
führte ihn weit von seiner Geburtsstadt fort: Von 1832 bis 1837 studierte
er in Tübingen Medizin. 1840 heuerte er auf einem Handelsschiff an,
das von Rotterdam aus nach Indonesien fuhr. In Indonesien bemerkte er,
dass in dem tropischen Klima das Venenblut eine dem arteriellen Blut
ähnliche Färbung annahm. Durch diese Beobachtung angeregt, begann
er mit einer Untersuchung des menschliche Wärmehaushaltes. Seine Ergebnisse
fasste er wie folgt zusammen:
"Wenn Bewegung abnimmt und aufhört, so bildet sich immer ein dem verschwindenden Kraft-(Bewegungs-)Quantum genau entsprechendes Quantum von Kraft mit anderer Qualität, namentlich also Wärme."
Was sich auf den ersten Blick so verwirrend liest, ist nichts weiter als eine erste Fassung des Energieerhaltungssatzes, also des Ersten Hauptsatzes der Thermodynamik. Er veröffentlichte ihn 1842 Liebigs Annalen der Chemie und Pharmacie, allerdings ohne beweisende Berechnungen. Daher blieben seine Erkenntnisse in der Fachwelt ohne Anerkennung.
Ein Jahr später führte James P. Joule ein Experiment durch, das auf Überlegungen von Michael Faraday basierte und zu dem selben Ergebnis kam, das auch Robert Mayer erhalten hatte. Noch 1847, als Hermann Helmholtz in Berlin einen Vortrag zum Thema hielt wurde Robert Mayer nirgends als Erstentdecker erwähnt, seine Briefe an die Académie des Sciénces in Paris blieben ohne Ergebnisse. Gleichzeitig wurde sein Lehrsatz von anderer Seite heftig als unwissenschaftlicher Blödsinn angegriffen.
Dies alles führte zu schweren Depressionen, wegen denen Robert Mayer dann
im Mai 1850 aus dem zweiten Stock seines Hauses sprang. Nachdem er sich
wieder einigermaßen erholt hatte, wurde er in die Privatirrenanstalt
von Dr. Heinrich Landerer in Göppingen eingewiesen. Da er ständig
von seiner - von niemandem anerkannten - Entdeckung redete, wurde er in
Zwangsjacken und auf Zwangsstühle geschnallt. Er selbst verglich Landerers
Behandlungsmethoden später mit der Spanischen Inquisition.
Im September 1853 erzwang er seine Entlassung. Mittlerweile wurde der Energieerhaltungssatz
allgemein anerkannt. 1862 wurde dank John Tyndall auch Robert Mayer als
Entdecker anerkannt und gewürdigt.
Er erhielt im Lauf der Zeit viele Auszeichnungen und Ehrenmitgliedschaften.
1878 starb er als berühmter Mann.